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टोनी ब्लेयर के ब्रिटिश प्रधान मंत्री बनने से पहले केंट क्रिकेटर डैरेन स्टीवंस ने प्रथम श्रेणी क्रिकेट में पदार्पण किया। एक चौथाई सदी के बाद वह धीमा होने के कोई संकेत नहीं दिखाता है। इस महीने के आखिर में 46 साल के स्टीवंस बर्फीले वसंत तापमान और बर्फीली हवाओं के बावजूद गुरुवार को इंग्लिश काउंटी खेल में अपने 26वें सत्र की शुरुआत की तैयारी कर रहे हैं। 1997 में लीसेस्टरशायर के साथ अपने करियर की शुरुआत करने वाले ऑलराउंडर ने हाल के वर्षों में बल्ले और गेंद दोनों से अपने कुछ बेहतरीन पलों का आनंद लिया है।
उन्होंने 2019 में यॉर्कशायर के खिलाफ करियर की सर्वश्रेष्ठ 237 रनों की पारी खेली और अगले सीज़न में बॉब विलिस ट्रॉफी के उद्घाटन में सिर्फ 15.5 से अधिक की औसत से 29 विकेट लिए।
क्रिकेटिंग “बाइबल” विजडन ने 2021 में उनके कारनामों को पहचाना, उन्हें वर्ष के अपने क्रिकेटरों में से एक के रूप में नामित किया।
चिरस्थायी स्टीवंस ने दिखाया कि उन्होंने पिछले साल अपना कोई भी जादुई स्पर्श नहीं खोया था – 190 की पारी में 15 छक्के लगाए और बाद में सीज़न में केंट को दूसरी बार ट्वेंटी 20 ब्लास्ट जीतने में मदद की।
तो क्या लीसेस्टर में जन्मे खिलाड़ी को प्रेरित करता है, जो इंग्लैंड की टोपी जीतने से चूक गया था?
“खेल ही,” वह एएफपी को बताता है, केंट के कैंटरबरी होम ग्राउंड में अपने दिवंगत पिता बॉब स्टीवंस को समर्पित एक बेंच पर बैठा है।
“यह एक सुंदर खेल है, यह एक अद्भुत खेल है। हमारे लिए, हमें मनोरंजन करने वालों के रूप में वर्गीकृत किया गया है इसलिए आप एक शो में डालते हैं। एक शो करना किसे पसंद नहीं है?
“मैं खेल को लेकर जुनूनी हूं और मुझे सिर्फ बल्लेबाजी करना पसंद है और मुझे गेंदबाजी करना पसंद है।”
स्टीवंस ने 2010 में भारत ए और वेस्टइंडीज ए के खिलाफ त्रिकोणीय श्रृंखला में इंग्लैंड की दूसरी स्तरीय लायंस टीम के साथ एक सफल कार्यकाल का आनंद लिया, जिसमें बल्ले से लगभग 80 का औसत था।
लेकिन उन्हें कभी भी पूर्ण अंतरराष्ट्रीय कैप नहीं मिली, जबकि उस टीम में उनके साथ अन्य खिलाड़ी, जिनमें एलिस्टेयर कुक और क्रिस वोक्स शामिल थे, ने इंग्लैंड के सफल करियर का आनंद लिया।
उन्होंने कहा, “जब आप बहुत सारे लोगों को खेलते या खेलते हुए देखते हैं तो यह निराशाजनक होता है।” “यह ऐसा है जैसे आप खुद को उनकी नौकरी और वे क्या करते हैं, के लिए खुद को आइना दिखाते हैं और यह थोड़ा निराशाजनक है लेकिन यह वही है।”
लेकिन स्टीवंस का आशावादी दृष्टिकोण एक भयंकर प्रतिस्पर्धात्मक बढ़त को झुठलाता है।
उन्हें केंट की टी20 योजनाओं में वापस आना पड़ा, जब उन्हें बताया गया कि वह आवश्यकताओं के लिए अधिशेष थे, पिछले साल उनकी योग्यता साबित हुई क्योंकि उन्होंने फाइनल में समरसेट को हराया था।
हालांकि वह काउंटी खेल में एक कल्ट हीरो हैं, लेकिन हाल ही में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ एशेज की विनाशकारी हार के बाद अंग्रेजी क्रिकेट की कमजोर स्थिति पर बहस में स्टीवंस का नाम भी लिया गया है।
पूर्व कप्तान माइकल वॉन ने तर्क दिया कि 45 वर्षीय के लिए सफलता अंग्रेजी काउंटी खेल में प्रतिस्पर्धात्मक बढ़त की कमी को दर्शाती है।
लेकिन दाएं हाथ के मध्यम गति से गेंदबाजी करने वाले ऑलराउंडर ने आलोचना से मुंह मोड़ लिया।
“यह मुझे परेशान नहीं करता है,” उन्होंने कहा। “वह अपनी राय रख सकता है। हर किसी की अपनी राय हो सकती है। मेरा काम केंट के लिए विकेट हासिल करना है।”
‘स्टीवो आपको मिलेगा’
स्टीवंस भले ही एक अंतरराष्ट्रीय टोपी से चूक गए हों, लेकिन वह निश्चित रूप से ऑस्ट्रेलियाई अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ियों के रडार पर हैं, जिन्होंने इंग्लिश काउंटी गेम में अपना व्यापार किया है – उन्होंने “स्टीवोज गोइंग गेट ये” नामक एक व्हाट्सएप ग्रुप भी स्थापित किया है।
“यह मजेदार है। मैंने पिछले साल (ऑस्ट्रेलियाई टेस्ट खिलाड़ी) ट्रैविस हेड के साथ गोल्फ खेला था।
“वह एक अच्छा दोस्त है और हम रास्ते में थे और उसने मुझे एक लड़के से एक पाठ दिखाया जिसमें कहा गया था कि ‘स्टीवो आपको पाने के लिए जा रहा है, हा, हा’ और मैं उसे (ससेक्स के खिलाफ खेलते समय) मिला।”
सदाबहार हरफनमौला खिलाड़ी नए सत्र के शुरू होने का इंतजार नहीं कर सकता, यह कहते हुए कि वह एक युवा खिलाड़ी की तुलना में अब “अधिक उत्साहित” है।
“जैसा कि हर कोई कहता है और सभी पुराने पेशेवरों के रूप में अब जब मैं जाता हूं और टीमों के खिलाफ खेलता हूं और उनके साथ मेरी अच्छी पकड़ है – वे सभी ‘लंबे समय से सेवानिवृत्त साथी हैं, ऐसा मत करो’। “
तो वह कब तक फादर टाइम के मार्च का विरोध कर सकता है?
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उन्होंने कहा, “मैं खुद को अगले साल खेलते हुए देख सकता हूं, क्योंकि अगर मुझे ऐसा नहीं लगता कि मेरा शरीर बंद हो जाएगा और मैं शायद कल खत्म कर दूंगा, तो मेरी मानसिकता है कि मैं अभी भी अगले साल खेलने के लिए तैयार हूं।”
“मेरे दिमाग में कोई कारण नहीं है कि मुझे समाप्त करना चाहिए।”
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